De las llanuras de la costa sale una cadena de volcanes y montañas. Hay 13 volcanes en las montañas occidentales y dos grandes fallas. Terremotos y lentos movimientos por estas fallas a través de los milenios han creado un paisaje impresionante de valles empinados y altos picos.

¡Al dejar la costa pacífica y subir hacia la cordillera occidental hace cada vez más frío! Anteriormente cubierta por pinos y montes tropicales, el paisaje fue alterado por primera vez por las múltiples tribus mayas que vivieron en ésta zona por casi 2000 años antes de que llegaran los españoles en 1533. Los agricultores mayas del maíz, frijóles y ayote construyeron terrazas para cultivar los empinados valles en muchas zonas.

Como en otras zonas del país, las tribus de las cordilleras mayas fueron muy afectadas por la colonización de los españoles. Muchos murieron en batallas y rebeliones, muchos más de las enfermedades que trajeron estos extranjeros a Guatemala. Una ley injusta le permitía a la clase rica gobernadora española que juntara hombres mayas de las montañas y los mandara a trabajar en las plantaciones de la costa.

Al final de los 1800, la demanda del café en Europa y EEUU creó un gran crecimiento de la producción de café en Guatemala. A raíz de las bajas temperaturas en las montañas, ésta es zona ideal para éste cultivo. Una vez más la clase gobernante usó la labor forzada de los indígenas para hacerse aún más rica.

Extensas plantaciones de café siguen cubriendo muchas montañas en la cordillera occidental hasta el día de hoy. Felizmente para el medio ambiente, la mayoría de los tipos de café sólo crecen bien en la sombra. Así que, aunque quitan la capa baja del monte para plantar café en ese lugar, dejan muchos de los árboles más altos para que hagan sombra. Estos árboles siguen siendo un hábitat importante para una gran variedad de pájaros. Lamentablemente, muchos cultivadores de café usan muchos pesticidas que contaminan las reservas de agua locales cuando llueve y que ponen en peligro la salud de los trabajadores mayas. Por esta razón, mucha gente que se preocupa por el medio ambiente sólo compra café orgánico y de comercio justo (precio justo), aunque cuesta más caro.